Keuchhusten wird durch das Bakterium Bordetella pertussis ausgelöst. Der hoch ansteckende Erreger befällt Nase, Rachen, Luftröhre und Lunge und verursacht krampfartige Hustenanfälle. Das Bakterium vermehrt sich auf den Schleimhäuten, dort sondert es verschiedene Gifte ab. Die schädigen das umliegende Gewebe, schwächen das Immunsystem und führen schließlich zu den Krankheitssymptomen. Die Übertragung erfolgt durch Tröpfcheninfektion. Durch Husten, Niesen oder Sprechen werden die Bakterien in winzigen Tröpfchen in einem Radius von ca. einem Meter über die Luft verbreitet. Auch beim Küssen oder durch das Benutzen von gemeinsamem Besteck können sich Gesunde bei infizierten Menschen anstecken.

Meist dauert es sieben bis zehn Tage, bis sich nach der Ansteckung die ersten Symptome zeigen [1]. Manchmal kommt es aber auch erst nach zwei, drei Wochen zu ersten Krankheitszeichen. Das Problem dabei: Die Erkrankten sind schon kurz vor dem Auftreten der ersten Beschwerden ansteckend. Wenn sich bereits grippeähnliche Symptome, aber noch nicht die typischen Hustenanfälle zeigen, ist die Übertragungsgefahr am höchsten. Nach Beginn der Hustenattacken hält das Ansteckungsrisiko ca. drei Wochen an. Wird Keuchhusten mit einem Antibiotikum behandelt, verkürzt sich die Ansteckungszeit auf rund fünf Tage nach Beginn der Behandlung.

Klare Antwort: nur mit einer Impfung. Bevor sie im Jahr 1955 eingeführt wurde, starben in Deutschland jedes Jahr mehrere Hundert Kinder an einer Keuchhusten-Infektion [1]. Im Vergleich dazu sind die Erkrankungs- und Todeszahlen heute deutlich geringer. Zwar bietet die Impfung keinen 100-prozentigen Schutz, doch sie reduziert das Erkrankungsrisiko erheblich. Zwei Säulen sind die Basis für diesen Schutz:

1. Die Grundimmunisierung
Sie erfolgt normalerweise im Kindesalter, kann aber jederzeit nachgeholt werden. Im Erwachsenenalter reicht dafür eine einmalige Impfung. Sie wird als Kombinationsimpfung bei der nächsten Auffrischungimpfung gegen Tetanus, Diphtherie und Polio durchgeführt.

2. Die Auffrischungsimpfung
Für Frauen mit Kinderwunsch, Schwangere, Eltern, Großeltern, Tagesmütter und andere enge Kontaktpersonen von Säuglingen ist es wichtig, den Impfschutz alle zehn Jahre auffrischen zu lassen. Gleiches gilt für Beschäftigte im Gesundheitswesen und in Gemeinschaftseinrichtungen. Denn: Durch die Impfung wird nicht nur die geimpfte Person selbst vor Keuchhusten geschützt. Sie reduziert auch das Risiko, dass sich Menschen in der Umgebung mit den Bakterien infizieren. Das ist vor allem für Säuglinge wichtig, die erst an dem zweiten Monat geimpft werden können, aber besonders gefährdet sind, schlimme Komplikationen zu erleiden.

Wichtig: Auch wenn Sie schon einmal an Keuchhusten erkrankt waren, sind Sie nicht immun. Sie sind nur ca. vier bis 20 Jahre geschützt und können sich auch nach einer überwundenen Infektion erneut anstecken [2].

Keuchhusten verläuft typischerweise in drei Phasen:

1. Stadium: In den ersten ein bis zwei Wochen haben Erkrankte Beschwerden, die einer Erkältung oder leichten Grippe ähneln: Schnupfen, Husten, Schwächegefühl und nur selten leichtes Fieber.

2. Stadium: In den darauffolgenden vier bis sechs Wochen kommt es vor allem bei Kindern und Säuglingen zu den typischen Hustenattacken, denen die Erkrankung ihren Namen verdankt. Sie leiden unter anfallsartigen, trockenen Hustenstößen, bei denen oft die Zunge vorgestreckt wird. Meist enden die Hustenstöße mit einem keuchenden Einatmen. Die Anfälle quälen die Betroffenen nachts häufiger als tagsüber und können sehr zahlreich sein. Oft müssen Keuchhusten-Patienten zähen Schleim hervorwürgen oder erbrechen. Bei Neugeborenen und Säuglingen kann Keuchhusten zu lebensgefährlichen Atemstillständen führen. Bei Jugendlichen und Erwachsenen verläuft Keuchhusten ebenfalls mit langanhaltendem Husten, jedoch ohne die typischen Anfälle. Weil sich bei ihnen die Symptome oft nicht stark von denen einer Erkältung unterscheiden, wird die Erkrankung zum Teil nicht erkannt.

3. Stadium: Ist die heftige Hustenphase überstanden, klingen die Anfälle in den folgenden sechs bis zehn Wochen langsam ab. Doch noch monatelang können kalte Luft, Zigarettenrauch oder körperliche Anstrengung Hustenattacken auslösen.

Erwachsene mit Keuchhusten leiden meist unter wochenlangem, quälendem Husten. Darüber hinaus können sie aber auch schwerer erkranken. Gewichtsverlust, Leisten- und Rippenbrüche, Lungen- oder Mittelohrentzündung, Inkontinenz oder Hirnschädigungen – die Liste möglicher Komplikationen ist lang. Etwa fünf Prozent aller erwachsenen Keuchhusten-Patienten über 60 Jahre müssen deswegen im Krankenhaus behandelt werden [1]. Todesfälle sind im Erwachsenenalter zum Glück selten. Doch auch hier sind ältere Menschen eine Risikogruppe. Acht von elf Patienten, die seit 2002 an den Folgen einer Keuchhusten-Erkrankung in Deutschland starben, waren älter als 60 Jahre [1]. Ein wirksamer Schutz vor Keuchhusten durch eine entsprechende Impfung ist deshalb nicht nur für Kinder wichtig!

Wird die Krankheit früh genug entdeckt, wird dem Patienten ein Antibiotikum verabreicht. Sobald die typischen Hustenanfälle beginnen (3. Stadium), kann es den Krankheitsverlauf nicht mehr verkürzen oder abmildern. Weil der Infekt aber auch zu einem späteren Zeitpunkt noch ansteckend ist und Antibiotika die Dauer der Übertragungszeit verkürzen, werden sie auch in späteren Stadien noch verschrieben. Ungefähr fünf bis sechs Tage lang sollten die Patienten nach Beginn der Therapie mit möglichst wenigen Menschen Kontakt haben – denn so lange kann der Erreger noch weitergegeben werden.

Wichtige Maßnahmen sind daneben:

• eine reizarme Umgebung (z.B. kein Zigarettenrauch) zu schaffen,
• ausreichend zu trinken und
• häufige kleine Mahlzeiten einzunehmen.

Nebenwirkungen der Keuchhusten-Impfung sind möglich, aber normalerweise harmlos und gehen schnell vorüber. Nahezu jeder kennt Begleiterscheinungen des Impfens wie Rötungen oder Schwellungen an der Einstichstelle. Auch Symptome wie Abgeschlagenheit, Kopf- oder Gliederschmerzen können auftreten.
Dies sind Anzeichen dafür, dass sich der Körper mit der Impfung auseinandersetzt und einen Schutz aufbaut. Jeder Impfstoff kann verschiedene Nebenwirkungen haben – abhängig ob es z.B. eine Grundimmunisierung oder eine Auffrischungsimpfung ist oder welcher Impfstoff von welchem Hersteller geimpft wird. Sollten Sie dazu Fragen haben, fragen Sie Ihre Ärztin oder Ihren Arzt. Die Nebenwirkungen klingen meist nach 1-3 Tagen wieder ab und sind weniger schlimm als die Keuchhusten-Symptome und deren möglichen Folgeschäden. Generell gilt, dass Impfungen sehr sicher sind und nur äußerst selten schwerwiegende Komplikationen auftreten.

Das Auftreten von Nebenwirkungen muss sehr genau überprüft und ausgewertet werden. Nach internationalem Standard wird die Häufigkeit von Nebenwirkungen in folgende Kategorien unterteilt:

sehr häufig: mehr als 1 Behandelter von 10 (also >10%),
häufig: 1 bis 10 Behandelte von 100 (also 1–10%),
gelegentlich: 1 bis 10 Behandelte von 1.000 (also 0,1–1%),
selten: 1 bis 10 Behandelte von 10.000 (also 0,01–0,1%),
sehr selten: weniger als 1 Behandelter von 10.000 (also <0,01%),
Häufigkeit nicht bekannt: Häufigkeit auf Grundlage der verfügbaren Daten nicht abschätzbar.

Keuchhusten kann jeden treffen. In Deutschland erkranken jedoch zunehmend Jugendliche und Erwachsene ohne Impfschutz. Sie stellen wiederum eine ernstzunehmende Ansteckungsquelle für Säuglinge, Kleinkinder, Senioren und Menschen mit Grunderkrankungen dar – Personengruppen also, bei denen eine Infektion dramatische Folgen haben kann. Sie sind darauf angewiesen, dass ihr Umfeld geimpft ist und sie indirekt vor einer Übertragung schützt. Beispielsweise werden über die Hälfte der Säuglinge, die an Keuchhusten erkranken, von ihren Eltern oder Großeltern angesteckt.

Keuchhusten ist weit mehr als „nur Husten“. In Deutschland erkranken zunehmend Jugendliche und Erwachsene ohne Impfschutz. Sie stellen wiederum eine ernstzunehmende Ansteckungsquelle für Säuglinge, Kleinkinder und Menschen mit Grunderkrankungen dar – also Personengruppen, bei denen eine Infektion dramatische Folgen haben kann. Noch nicht geimpft? Mit einer Impfung gegen Keuchhusten schützen Sie sich und Ihr Enkelkind.